Uncle David Evans

Concert de David Evans, "Uncle Dave", professeur émérite de l'Université de Memphis, spécialiste du blues traditionnel.

David Evans est un collecteur et musicologue majeur du blues rural, aujourd'hui âgé de 81 ans. Dans le champ des études sur le blues, qui tend à se partager entre collecteurs de terrain non analystes et musicologues des enregistrements commerciaux sans contact avec les pratiques vernaculaires, ses travaux, inspirés des méthodes de Parry et Lord dans leurs études des chanteurs d'épopée serbo-croates, de l'ethnomusicologie africaniste, et du culturalisme d'Herskovits, occupent une place à part. Musicien, bien sûr, depuis le début des années 1960, ses enquêtes se font aussi guitare en main, passant des heures à apprendre de ses informateurs les détails de leurs techniques personnelles, recevant leurs critiques sur son interprétation, et sa compréhension, de leurs blues.

En quelques dates très partielles :

- 1964 : premiers entretiens d'enquête (Son House etc)

- 1965 : première campagne de collecte, en Louisiane

- 1970 : "Afro-American One-Stringed Instruments", Western Folklore 4:29. Il y attire le premier l'attention sur la cithare monocorde glissée, "diddley-bo", instrument d'apprentissage musical des enfants afro-américains largement répandu, jusque là négligé ou traité comme un idiotisme, et son rôle complémentaire aux influences hawaïennes dans le développement des techniques de guitare "slide" afro-américaines et, au-delà, des accordages ouverts. Avec Kubik et Graham, il en retrouvera l'origine dans un instrument enfantin centre-africain, et en retracera la diffusion dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Evans sera aussi le seul à enregistrer, sur le terrain, de l'arc musical afro-américain.

- 1971 : It Must Have Been the Devil, Jack Owens et Bud Spires, Testament. Avec ces enregistrements de terrain de Jack Owens, jusque là inconnu hors de son village et qui deviendra mythique, Evans démontre que les spécificités remarquables du style de Skip James relèvent largement du style micro-régional de son village d’origine de Bentonia. Evans documentera les différents musiciens de Bentonia, et retracera le style à l’influence sur un musicien du village d’un guitariste caraïbéen rencontré en France au cours de la première guerre mondiale. Cette enquête sera critique dans la mise en évidence de la complexité des circulations culturelles même dans les villages les plus isolés, et dans la remise en cause de l’héroïsation du génie créateur par les amateurs de blues.

- 1976 : doctorat, publié en 1982 comme Big Road Blues : Tradition and Creativity in the Folk Blues. Monographie classique touchant de nombreux sujets, son objet principal est l'analyse de l'emploi de formules stéréotypées comme support improvisationnel en contexte de performance traditionnel.

- 1978 : Afro-American Folk Music From Tate And Panola Counties, Mississippi, Bibliothèque du Congrès, réédition étendue en CD en 2000. Anthologie unique dans le champ présentant l'ensemble des pratiques musicales d'une région donnée, des musiques de danse au violon aux chants d'église. Evans y met en évidence la relation génétique du blues avec le field holler, argument clef de l'origine du premier dans le contexte culturel du métayage à la fin du 19e; y trace les spécificités du style local de guitare construit sur des "riffs" dans le répertoire pré-existant pour fifre; surtout, de son analyse des transformations des styles et répertoires sur plusieurs générations et des pratiques enfantines, il y expose sa théorie de la rétention des africanismes (syncopes, modes et échelles...) par le répertoire enfantin, moins soumis à la pression de conformité des blancs, et de leur réintroduction progressive dans les pratiques adultes après la fin de l'esclavage.

- 1979 : Fondation à Memphis State University du label de disque High Water. D’abord conçu pour permettre aux bluesmen de Memphis et du Nord-Mississippi encore en activité de s’insérer dans le réseau local vivace de juke-box par la sortie de 45t, ce label tenu de bout en bout par Evans sortira aussi près d’une trentaine d’albums et sera à l’origine des premières tournées européennes de figures aussi notables que RL Burnside et Jessie Mae Hemphill (pour qui Evans assurera régulièrement la deuxième guitare, comme pour Johnny Shines et beaucoup d’autres).

- 1982 : Mr. Crump, Memphis St. Jug Band. Ce 45t marque les efforts d’Evans pour refonder un groupe avec les vétérans survivants du jug band, genre majeur des années 1930, afin d’une part de leur permettre de jouer et d’en tirer quelques revenus, d’autre part d’apprendre d’eux en contexte.

- 1994 : The Spirit Lives On - Deep South Country Blues And Spirituals In The 90's. À l’insistance du label, Evans accepte pour la première fois de joindre certains de ces propres morceaux à cette anthologie. Il a sorti depuis six albums, seul ou avec son Last Chance Jug Band.

- 2003 : Grammy Award, notes de pochette, Screamin' And Hollerin' The Blues - The Worlds Of Charley Patton

- 2015 : dernière campagne de collecte de terrain, au Malawi.

- 2019 : Grammy Award, notes de pochette, Voices Of Mississippi: Artists And Musicians Documented By William Ferris

- 2019 : The Guitar of Tommy Johnson, DVD, Grossman's Guitar Workshop. Evans y expose les détails techniques du style de ce bluesman majeur, reconstitués au fil d’années de travail avec une douzaine de bluesmen amis et partenaires de Tommy Johnson, dont son frère Mager

- 2022 : Going Up the Country : Adventures in Blues fieldwork in the 1960s, avec Marina Bokelman. Notes et contexte de leurs campagnes de terrain de 1966 et 1967 en Louisiane et au Mississippi.

- 2025 : publication numérique par Dust-to-Digital du premier volume des meilleurs de ceux de ses enregistrements de terrain qui sont encore inédits. On attend au moins une trentaine de volumes, à ajouter aux albums existants (plus d’une vingtaine).